关中平原是陕西省最大的平原，面积约有3.9万平方公里。从地理角度看，关中平原其实也是可以称为谷地的，符合“两山夹一河”的标准。关中平原北部是黄土高原，南部是秦岭，渭河穿中间而过。以这个标准看，陕西省还有一个同样是东西走向的谷地，这就是汉水谷地。

汉水（汉江）是长江的支流，全长1570多公里，在武汉汇入长江，而源头就在陕西省西南部的汉中市。汉水有三个源头，但都在汉中市宁强县境内，三源汇合后，经勉县向东流至汉中，开始称为汉水。然后浩浩荡荡一路向东，在陕西省安康市白河县进入湖北省十堰市，陕西省境内的汉水长650多公里。

汉水的北部是关中平原的南面屏障，兼我国地理南北分界线秦岭。李白《蜀道难》云：西当太白有鸟道，可以横绝峨眉巅。地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相钩连。

汉水的南部分为两个山脉，西部的是米仓山，东边的大巴山，二山皆呈西北-东南走向。秦岭与米仓山、大巴山夹着这650多公里长的区域，称为汉水谷地。

汉水谷地的低海拔（低于500米）地区没有关中平原的多，主要集中在汉水两侧的狭长地带不过汉水谷地的气候较之关中平原要湿润的多。关中平原的北部虽然是黄土高原，但海拔并不高，黄土高原的风沙很容易吹到关中平原。汉水谷地的北面是高耸的秦岭，有力地阻挡了北方冷空气的南下，所以汉水谷地的气候更为湿润温和。在人们的印象中，陕西省多种植小麦，不过汉水谷地虽然在行政区划上隶属于陕西，但和陕西省大部分地区是不太一样的。汉水谷地的气候更适合种植水稻，所以有人说关中麦多，汉中稻多。

秦朝末年天下大乱，群雄合力灭秦之后，实力最强的项羽自封西楚霸王，把他最具威胁的对手沛公刘邦封到了汉水谷地，治汉中，称汉王。在古代不发达的交通条件下，汉水谷地确实是比较偏远落后的。而为了打消项羽的猜忌，刘邦被迫入汉中时，还听从张良之计，烧掉汉水谷地与关中的栈道。

汉水谷地水草丰美，具有得天独厚的农业优势。古代打仗拼的是什么？其实就是农业所产出的综合实力。刘邦控制着汉水谷地，至少钱粮两样不用他发愁了，更何况米仓山以南就是天府之国四川。刘邦用萧何之计，“养其民而致贤人，收用巴蜀，还定三秦（关中）。”再加上不世出的名将韩信，刘邦一举定天下，建立了大汉王朝。

到了东汉末年，荆州牧刘备占领了西川，但汉水谷地却在曹操手上，这对刘备来说是极大的威胁。曹操控制了汉水谷地，距离（北面地势较平的）西川只隔着一座米仓山，这与俄罗斯绝不允许乌克兰加入北约是一个道理。蜀汉谋士一致认为不拿下汉水谷地，则西川不保。东汉建安二十二年（公元217年），刘备几乎是倾国之力北取汉中。蜀臣杨洪对留守后方的诸葛亮说：“汉中是益州咽喉，存亡之机会。若失汉中，则无蜀矣，此家门之祸！”

无论是从攻的角度，还是守的角度，汉水谷地都是历代蜀国的头号门户所在，必须牢牢控制在手上。攻，蜀军可从汉中北过秦岭进入关中；守，蜀军可死守汉中天险，而且汉水谷地粮食相对充足，至少能保证军心不乱。诸葛亮北伐时缺粮，那是因为北伐工程消耗粮食太大所致，如果单纯在汉水谷地防守，则不会消耗那么多粮食。

而且还有一点，汉水谷地的北部不是蜀国北伐的唯一通道。汉水谷地的东部，也就是安康至白河一线，与相接的湖北十堰一带，地势低平，进出较为方便。十堰所在地区，就是上庸郡（治所在十堰市下辖的竹山县附近）。刘备夺取汉中，也夺下上庸等三郡，而上庸等地与南阳盆地也是平原相接，而南阳盆地往北，就是相对无险可守的魏都洛阳。刘备丢掉荆州，未必完全丧失北伐成功的可能，但上庸等郡守将反水降魏，才是真正断掉了刘备集团北伐成功的最大可能。

诸葛亮死后，蜀国执政大臣蒋琬就打算多造船只，顺汉水东下，进攻在地理上相对易攻的上庸等郡，打开进攻魏都洛阳的通道。虽然事情最终没成，但至少说明汉水谷地之于中原王朝的重要性。汉水谷地东、西狭长，东头可取上庸进攻中原，西头可至陇上进图西凉，北可死守秦岭以御北军，南可做四川盆地的门户，战略意义非同一般。