说到中国近代经济社会发展，往往绕不开广州十三行。她是大清国门打开之前，与外国人做生意的窗口。对于多数人来讲，也仅限于此，为什么叫十三行，他到底是做什么的？我们一般都一无所知。

甚至现在也很少有人提起这个组织，还没有见到专门演绎十三行历史的电影和电视剧，他们好像只存在历史教科书一般。其实，广州十三行有一个动态发展的历史，绝不仅仅一开始就是我们所想的神秘模样。今天，就让我们一起揭开广州十三行的神秘面纱。

大清锁国的特殊产物，专司经营外贸的专业商行

提起闭关锁国，我们往往想到的是清朝。其实，闭关锁国开始的时间比较早，明朝时已经有端倪，并开始大规模实施海禁，洪武七年，也就是说1374年，明朝当局就下令撤销了自唐朝起就存在的负责海外贸易的福建泉州、浙江明州、广东广州三处市舶司，这里的明州，就是今天的宁波。到后来，发展成为海禁政策，规定人民不但“片板不许入海”，甚至民船造得稍大一些就是违法。清朝不仅继承了海禁的做法，并且更加严厉，颁布“禁海令”和“迁海令”，导致沿海居民流离失所，严重地影响了沿海地区经济的发展，以致沿海三十至五十里内，满目荒凉。

严厉海禁政策之下，民间自有应付对策。明朝由于管理还不算严苛，不少沿海居民都做起了走私贸易。当然，这期间也出现了不少海盗，还出现了沿海倭患。不过，据不少历史学家研究，其实大多数所谓倭寇主要成员还是中国海盗。但是，到了清朝以后形势变化了，官方水师经常性巡逻，让海盗无处可逃，也逐步断了走私的后路。然而，毕竟贸易是人类社会的天然需求，岂是某个国家能阻止的。

大清当局明白这个道理，开始在一两个地方设立口岸开展对外贸易，但随后又收紧到只预留广州一个地方，广州十三行就是在这样的背景下产生的。刚开始的时候，广州获得许可从事贸易的商人，其实是既可以经营对外贸易，也可以经营内贸的，就是后来所谓的华洋贸易二者不分。此后不久，为了加强对外贸易的管理，清政府开始着手创立洋货行，也就是经营外贸的专业商行。这些商行，负责缴纳行税，也就是说从外国贩卖过来的货物及出海贸易货物有关税款。据历史记载，洋货行的创设年代大约在1687年左右，之所以叫广州十三行，主要是清代学者著作中，称呼他们为洋货十三行。

十三行业务在不断变化，跟现在的外贸业务形似

上面提到，十三行创建的目的是，经营进口洋货和经营出口土货也就是说国内货品的中介贸易商行。这样的业务范围，与现在的很多贸易公司本质上没有太大区别，只不过他们是官商，需要当时的外贸特许权，这不是一般人能获得的。

根据流传下来的史料，经过一段时间发展后，十三行的业务开始分化，逐步分为外洋行、海南行，前者主要经营各国来广州贸易，后者则主要是经营出海贸易，实际上也就是说一买一卖。后来外洋行又分出了本港行，专营暹罗贡使及其商民贸易税饷事宜。海南行也发生了变化，更名为福朝行，经营包括广东潮州及福建商民往来买卖税务。

之所以这样划分，也是与商人的业务范围有着重大关系。随着广州一口通商的深入发展，国外往来船只增加，各行口商人根据自己的资本实力，开始选择不同的业务来做。那些实力雄厚的，首选就是做外洋行，稍次一些的做本港行，再次的就做福朝行。再往后，本港行破产，业务再次并入外洋行，从此广州的商行，继续划分为外洋行、福朝行。我们常说的十三行，其实就是前者，也就是说外洋行。

这些外洋行，一般都是由官方“招商充承”扶植起来的，主要业务就是对外贸易的代理人，官商痕迹浓厚。他们为官府立下了汗马功劳，据说曾经占据全国税收的一半还多。垄断贸易、克扣部分税款，这些来得容易的收入，自然会被朝廷、官府盯上，没有什么大惊小怪。

官方和洋商双重代理人，夹缝中苦撑到鸦片战争后十余年

十三行，拥有大清朝特许，垄断对外贸易，向海关承担代缴进出口洋船各项税饷。同时，由于官府怕有失天朝体面，不愿意直接与外商打交道，他们也就担起了管理外商和执行外事的任务。这是朝廷侧。在外商侧，他们作为交易对象，也会将他们的诉求递交官府，也算是洋商的代理人。

行商制度发展到最后，出现了更加严密的管理制度。乾隆朝开始，选择部分有实力的行商，充当保商。所谓的保商，就是承保外国商船到广州贸易和纳税等事宜，承销进口洋货，采办出口丝茶，为外商提供仓库住房，代雇通事工人杂役。有了保商制度，行商与外商的利益紧紧绑在一起。但毕竟商人就是商人，中外商人的利益不完全一致，双方一旦有矛盾，行商们就陷入被动局面。有清一代，不少行商由于官府和外商的双重夹击，最终导致破产、家破人亡。当然，也有行商左右逢源，一方面深得官府信任，另一方面与洋商关系亲密，赚到盆满钵满。

这种特殊的外贸体制，对于外商来说是极大不便的。偌大个大清，海岸线绵延几百海里，却只能龟缩在一处与人口众多、传说富庶的中国进行贸易，他们深感不满，曾经多次试图突破这种畸形的行商制度，突破广州一地贸易限制，渴望中国开放更多港口。然而，他们的愿望却是一再落空。在这样的背景下，后来发生了罪恶的鸦片贸易，并且爆发了鸦片战争，最终的结局大家都知道。

鸦片战争以后，《南京条约》除了规定五口通商，还在第四条专门作出规定，废除中国贸易“向例全归额设行商，亦称公行者承办”的制度。广州的这些行商当然对此非常不满意，想方设法、上蹿下跳煞有介事反对过一阵，但终究没能保住外贸垄断地位，但最终未能如愿，不过他们还在从事外贸。然而，随着上海的开埠，大清朝的外贸中心逐渐开始转移到上海，他们的生意也就日渐萧条了。

咸丰六年，也就是说1856年，广州西关发生了一次大火，这次大火烧毁了十三行，一段行商的历史也就此终结。从此，中国历史上再也没有广州十三行的身影。